1856年的圣诞节，宣教士的驻地内举办了一场宴会，戴德生和玛丽亚的友谊就此萌生。这场宴会让戴德生得以把他在久经战乱的中国大地上的的孤寂和迷茫暂时抛在脑后。他在写给妹妹戴贺美（Amelia Hudson Taylor）的信中这样写道：“我们吃了一顿大餐，有牛肉，还有葡萄干布丁。下午的时候，玛丽亚小姐还用高富（Frederick Foster Gough）先生那架很高级的钢琴为我们弹了几曲二重奏。这场宴会以及我收到的包裹，让我很是享受。你看，好东西不止家里才有。”翌日，也就是12月26日，玛丽亚赴祝恩赐夫妇（John and Mary Jones）家喝茶，戴德生也在场。当时的玛丽亚对戴德生已颇有好感，只是刻意没有表露出来。茶聚过后，戴德生护送玛丽亚回家。一路上，玛丽亚心怀愉悦，而戴德生的心却仍远在身居英国、曾与他相恋三年的史伊莉（Elizabeth Sisson）那里。当事人的日记，以及当时的通信记录中，都没有任何迹象表明，此次护送的举动超出了必要礼节的范畴。依照中国习俗，他们应该是一路保持着合宜的距离，身旁还伴有一名女性侍从。但两人正渐渐加深对彼此的了解。1857年11月14日，戴德生与玛丽亚决定订婚。
(资料来源：A. J. Broomhall, The Shaping of Modern China: Hudson Taylor's Life and Legacy:A. J. Broomhall,The Shaping of Modern China: Hudson Taylor's Life and Legacy.第一卷，第383-4、390页）。
